「猫草」という言葉をご存知でしょうか？
ネコを飼っている人なら、多くの人が知っていると思います。
ネコを飼っていなくても、野良猫が公園の雑草を食べるところを見たことがあったり、ホームセンターなどで「猫草」が売られているのを見たことがある人もいるかもしれません。
元来、ネコは「完全肉食動物」と呼ばれ、植物は栄養的に必要ないと言われています。
しかし、そんなネコが好んで食べるのが「猫草」なのです。
ネコが猫草を食べる理由はこれまで「毛玉を吐き出すため」とされてきました。
しかし近年の研究では猫草に多くの役割があることが明らかになっています。
そもそも猫草とは、ネコが食べる草の総称で、特定の品種を指すわけではありません。
ホームセンターなどで「猫草」や「キャットグラス」の名で売られているものは燕麦ですが、野良猫などが食べているのは品種にこだわらないイネ科の雑草です。
ねこじゃらしとして有名な「エノコログサ」や、よく見る雑草である「ネズミムギ」などさまざまですが、どれも葉先の尖ったイネ科であることが共通しています。
数ある雑草の中でネコが選んで食べているのが「猫草」なのです。
実は、ペットとして飼われているイエネコだけでなく、サーバルキャットやヒョウなどの大型肉食獣もイネ科の植物を食べることが報告されています。
また、猫草という名前にはなっているものの、イヌも散歩中にイネ科の雑草を食べることがあります。
ただ、品種を問わず猫草を食べるかどうかには個体差があり、全てのネコが猫草を食べるわけではありません。
食べなくても問題ない個体がいるのなら栄養的に欠かせないというわけではないようです。
ただ、好きなネコは本当に大喜びで食べます。
筆者自身もネコを飼っていますが、猫草が本当に大好きで、摘んでくるとチュールと同じくらい大騒ぎです。
ネコを始めとする肉食動物たちが不可欠とは言えない猫草をどうしてこんなに好むのか、本当に不思議です。
猫草は肉食動物たちにとって嗜好品のようなものなのでしょうか。
ネコの嗜好品である植物というと、マタタビやキャットニップなどをイメージする方が多いかもしれません。
しかし、猫草はこれらとはまったく別物です。
植物としてのカテゴリーはもちろんですが、ネコの反応も異なります。
マタタビやキャットニップに対し、酔っぱらったように興奮し、寝転んでマタタビに体を擦りつけたり、噛みついたりしますが、マタタビやキャットニップそのものを食べてしまうことは稀です。
あくまで「マタタビやキャットニップを噛むのは植物の中にある虫よけ成分を引き出すため」という説もあります。
それに対し、猫草はネコにとって完全に「食べ物」の位置づけです。
体を擦りつけたりはせず、まっすぐ食べに来て、食べ終わったら帰っていきます。
しかし元来肉食であるネコは猫草を消化することができないはずです。
消化できない猫草を、ネコはなぜ喜んで自分から食べているのでしょうか。
猫草を食べる理由として、最もよく言われているのが「毛玉を吐くため」というものです。
ネコには消化できない猫草はそのまま食道を通って胃へ届き、尖った葉先に刺激されて嘔吐してしまいます。
その際、毛玉を吐き出すことができるため、ネコたちは積極的に猫草を食べているのだと言うのです。
しかし、実際には猫草を食べたネコが毎回吐き戻すかというとそういうわけではありません。
カリフォルニア大学の獣医学部が行った調査によると、猫草を食べている約1000匹のネコの中で、頻繁に嘔吐をしていたのは3割にも満たなかったというのです。
確かにわが家のネコにはもう数百回猫草を与えていますが、吐いたのはほんの3，4回に過ぎません。
また、四川大学の吉村氏らがユキヒョウの植物食に関して行った調査においても、植物を食べても嘔吐の回数は増えることはなく、便に含まれる毛の量も植物の量と特に相関はなかったことが示されています。
つまり近年の研究では、猫草に「毛玉を吐き出す」という役割はあまりないことが示されているのです。
一方で、動物行動学者のHazel Carney氏は「猫草によって腸が刺激され、寄生虫を排出する効果がある」のだと話しています。
消化できない猫草がそのまま腸内を通ることで、寄生虫を始めとする異物を押し出し、便として排出することができると言うのです。
実際、ネコ以外の動物でも食物繊維を多く含むイネ科の雑草によって寄生虫を排出できることが報告されています。
野生下のネコ達は多くの寄生虫にさらされているため、寄生虫を体から追い出すために猫草を食べるようになったのかもしれません。
出典：ナゾロジー
