一筋縄では栽培できない「イバラキング」に挑む

茨城（イバラキ）のメロンの王様（キング）になってほしい

　茨城県は都道府県別メロン生産量で、常にトップを走る「メロン王国」だ。同県の2024年度の生産量は３万6900トンで全国の約25％を占める。

　向かったのは鉾田（ほこた）市。同市は県のメロン生産量の６割近くを生産している。いわば「王国の首都」である。そんな鉾田で農園を経営する「メロン農家の根﨑」を訪ねた。農園内には約40棟のハウスが立ち、年間で約３万玉のメロンを出荷する。栽培品種は茨城県農業総合センターが開発した「イバラキング」にほぼ特化している。

　父の代から続く農園を継いだ、２代目の根﨑直喜さんはこう語る。

「３万玉は少なくはないと思いますが、鉾田では平均的な出荷量だと思います。県内にはもっと大規模な農家がありますから」

　根﨑さんは、茨城県が主催する「いばらきメロン品評会」のイバラキングの部において、２年連続１位（2023〜24年）に輝き、昨年も２位に選ばれた。県も認めるメロン作りの達人である。

「イバラキングは育てるのが非常に難しい品種なんですよ。繊細すぎるゆえに、従来の品種の作り方と発想を変えていかないといけません。一番のポイントは最初出てくる葉っぱを手のひらより大きくしないこと。水の吸収量をコントロールして我慢させる。そうすることで、その後の生長が順調にいくのです」

　最初が肝心。根﨑さんはそう語る。ことにイバラキングは１日の成長量が大きいので、ネット（網目）が乱れやすいという。「メロンというとみなさんネットのイメージを持っておられるので、キレイに整えたい。多少ネットが乱れていても味には関係ないのですけどね（笑）」

ミツバチが受粉を手助けしている

　花が咲くと受粉はミツバチが行なう。養蜂家から巣箱を７箱借り、ハウス内に順番に放していく。「人の手ではとてもできません」

　花が咲き受粉すると５〜６日で実が膨らむ。約40日かけて外見が作られ、果肉の糖度を上げながら約60日後に出荷時期を迎える。

　生長過程で網目が徐々に現れる。受粉から15〜20日後に実の表面に網目が浮かんでくる。散水や肥料を調整しながら、網目を美しく整えていくのも腕の見せどころだ。

さわやかで上品な甘さ

　文字通り一玉一玉手塩にかけて育てたイバラキングは、５月から６月が出荷のピークだ。ハウスごとに時期をずらしながら栽培してきたメロンがつぎつぎに生長し、収穫のときを待つ。ひと玉平均1.5㎏前後で、大きいものだと２㎏を超えるものもあるという。

　根﨑さんはイバラキングの味の特徴をこう語る。