日本食ブームの影響もあり、現在では世界中でマグロなどの高級魚に対する需要が高まっています。そこで問題になるのが、乱獲による個体数の減少です。近年、この問題を解決する方法として熱く注目されているのが、サバにマグロの卵を産ませる「代理親魚技術」です。
縄文時代から日本で食べられてきたとされるマグロは、寿司や海鮮丼だけでなく、かぶと焼き、ステーキなど、さまざまな料理に使われている人気の高い魚です。しかし昨今の日本食ブームにより、中国や欧米諸国でも需要が高まったことで、乱獲が進んでいます。
食物連鎖の中でも上位に属し、肉食であるマグロは、もともとの個体数が多くありません。そのため、近年では乱獲の影響を受けて漁獲量が大きく低下し、価格も高騰してしまいました。
この問題を解決するために、日本の大学ではさまざまな研究を行っています。そのうちの一つが、マグロの近縁種であるサバにマグロの卵を産ませる「代理親魚技術」です。
動物は種ごとに遺伝子が異なるため、系統が近いものでなければ異種交配ができません。このように、種が異なるために交配ができず、子孫が残せないことを、生物学では「生殖的隔離」と呼びます。
逆に、系統が近い近縁種であれば、ヤギとヒツジの間で産まれる「ギープ」や、ライオンとトラを掛け合わせた「ライガー」のように、異種交配が成立することがあります。しかしそれらはあくまでも雑種です。
そのため、仮にサバの卵にマグロの精子をかけて受精し、成長するに至ったとしても、産まれてくる魚はサバとマグロの雑種であり、本物のマグロではありません。
代理親魚技術とは、そのような雑種とは異なり、別種であるサバに本物のマグロを産ませる技術なのです。では代理親魚技術は、どのような方法を用いることで、サバにマグロを産ませているのでしょうか。
生物の体内には、精子や卵子などの生殖細胞を生産する「生殖幹細胞」と呼ばれる器官が存在します。代理親魚技術では、マグロの生殖幹細胞をサバに移植することによって、「体内でマグロの生殖細胞を生産するサバ」を作り出すことに成功したのです。つまり、サバにマグロの卵と精子を作らせるわけです。
このように、マグロの生殖幹細胞を宿したサバ同士を交配させることによって、サバの遺伝子が混在しない、純粋なマグロが産まれるというわけです。
代理親魚技術は、遺伝子組み換えとは異なり、生物が持っている本来の機能を活用した養殖技術です。そのため、食用にしても悪影響が生じる可能性が少ないというメリットもあります。
現在、代理親魚技術はサバとマグロだけでなく、ヤマメとニジマス、クサフグとトラフグなど、さまざまな品種で活用されています。今後、その数はますます増えていくことでしょう。
出典：Study-Lab
