家庭菜園で落花生を育てよう！　　　

　落花生は南米原産のマメ科植物で、品種にもよりますが、収穫時期は9月下旬から10月頃です。

　日本には江戸時代に中国から伝わり、明治時代には現在よく食べられている品種の栽培が始まりました。現在では千葉県が有名な産地ですが、最初に栽培されたのは神奈川県と言われています。

　落花生の最大の特徴は、実のつき方のユニークさにあります。多くの豆類が花の付け根に実をつけるのに対し、落花生は地中に伸びる「子房柄（しぼうへい）」と呼ばれる部分に実がなります。子房柄は、花が咲き終わった後に伸びるツルのようなもので、これが地中に潜り込み、先端が膨らんで実になるのです。花が落ちた後に地面の中で実が「生まれる」ことから、「落花生」と名付けられたという説があります。

　落花生は栄養満点で、少量でも効率的にカロリーを摂取できる食品です。

　健康維持に必要なビタミンE、ナイアシン、カリウム、マグネシウムなどのミネラルが豊富に含まれており、悪玉コレステロールを減らすオレイン酸、生活習慣病予防に役立つリノール酸、便秘解消に効果的な食物繊維も豊富です。

　収穫した落花生は、乾燥させてそのまま食べるだけでなく、炒ったり茹でたりと様々な調理方法で楽しめますし、お菓子の材料としても広く使われています。

　家庭菜園で栽培する一番の魅力は、お店ではなかなか手に入らない、収穫したばかりの新鮮な「生落花生」を味わえることです。ぜひご家庭で栽培に挑戦して、採れたての美味しい落花生を色々な料理で楽しんでみてください。

　落花生は太陽の光を好む植物です。十分な日照時間を確保することで、豊かな実りを期待できます。

　栽培場所を選ぶ際は、一日を通して太陽光がしっかりと当たる場所を選びましょう。発芽に適した温度は20℃前後、生育に適した温度は15℃～25℃です。極端に暑い場所や寒い場所では、うまく育たないことがあります。

　落花生は千葉県や茨城県のような温暖な地域での栽培が盛んですが、北海道や東北などの寒冷地でも栽培は可能です。寒冷地で栽培する場合は、気温が適温を下回らないように注意が必要です。ビニールマルチや黒マルチで地面を覆って地温を上げたり、寒冷紗やトンネルで株を保護したりすることで、生育環境を安定させることができます。

　落花生は、水はけの良い、サラサラとした土を好みます。粘土質の土壌では根の生育が悪くなり、土の中で実をつける子房柄の成長も妨げられるため、注意が必要です。土の栄養が不足していたり、多すぎたりする場合も、種が腐ったり、生育不良になったりする原因になります。そのため、事前に土壌改良を行い、適切な肥料管理を行うことが大切です。

　落花生の種まきは、丈夫な苗を育て、豊かな収穫につなげるための最初のステップです。適切な時期に正しい方法で種をまくことで、発芽率を最大限に高めることができます。落花生の種が発芽するには、地温が15℃以上、理想的には20℃前後の気温が必要です。地域によって気候が異なるため、種まき時期は以下を目安に調整しましょう。

**温暖地（関東、関西など）：** 5月上旬～6月上旬
**寒冷地（北海道、東北など）：** 5月中旬～6月上旬
**暖地（九州、四国など）：** 4月下旬～6月上旬

　山間部や海沿いなど、お住まいの地域によっては上記の区分に当てはまらないこともあるため、事前に地域の気候や天気予報をよく確認し、地温が十分に上がってから種まきを行うことが重要です。発芽に適した温度を下回る時期に種まきをすると、発芽しなかったり、発芽がばらついたりする原因になります。寒冷地や気温が不安定な時期は、マルチングで地温を確保したり、育苗ポットに種をまいて室内で管理したりするなどの対策が有効です。