竹の紙がタケノコ農家を助ける？

　鹿児島県は福岡県に次いで全国第2位のタケノコ生産量を誇る。さらに、竹林の面積は全国1位だ。その北西部にある薩摩川内（さつませんだい）市にある中越パルプ工業株式会社の川内工場で「竹紙（たけがみ）」が作られている。原料は地元のタケノコ農家の竹林で伐採された竹だ。この竹紙がタケノコ農家を助け、さらには放置竹林の対策の一つになっているという。しかし、その背景にはもっと大きな社会課題解決への思いがあった。

　8月上旬、鹿児島県の北西部にある薩摩川内市の竹林を訪れた。作業がしやすいように傾斜地は段々に整備され、軽トラックや農機が走れるほどの幅の道は、散歩道のように歩きやすい。街なかより涼しいことも相まって、とても居心地の良い空間だ。放置竹林対策の取材でやってきたのだが、ここは放置竹林とはほど遠い。
　「この竹林は持ち主のタケノコ農家さんが手入れしやすいように工夫して整備したものなんです。タケノコの生産効率を上げるために5年たった竹を伐採するんですが、それが『竹紙』の原料になります」。そう教えてくれたのは、中越パルプ工業株式会社の西村修（にしむら・おさむ）さん。同社では国産の竹から紙を製造しており、その原料となる竹を薩摩川内市やとなりの薩摩郡さつま町のタケノコ農家から購入している。

　まずは輸送のコスト。竹は中が空洞なので、輸送の際に非常にかさばる。トラックなどに一度に積める量が一般的な木材に比べて圧倒的に少ないため、輸送の効率が悪い。
　この問題を、同社は農家に自ら竹を持ち込んでもらうことで解決している。
　現在、タケノコ農家は中越パルプ工業の取引先であるチップ工場に竹を持ち込む仕組みになっている。製紙工場が紙の原料として買うのは丸太の状態の木材ではなく、木材を細かく切削した「チップ」だ。木材は専門の工場でチップに加工される。そこに持ち込む際の輸送コストは農家負担だが、竹は有償で引き取ってもらえるので、農家にとってはプラスになる。