ゴミの力でアフリカの砂漠を緑地化

　都市部で捨てられたゴミを砂漠に集め、ゴミの力で農耕や牧畜ができる緑地に変えるプロジェクトが西アフリカのニジェールで広がっている。
　現地でプロジェクトを手掛けているのは京都大学の研究チーム。砂漠の緑化は、貧困に苦しむ地元の人たちに新たな収入をもたらすだけでなく、深刻な地域紛争の火種になっている農耕民と牧畜民の対立を解消する対策として期待されている。
　サハラ砂漠の南に広がるニジェールで都市部のゴミを使った砂漠緑化に取り組んでいるのは、京都大学でアフリカ研究を専門にしている大山修一教授ら。大山教授は現地での農村調査を通して人びとの環境認識、自然資源の利用、社会組織などを分析し、問題の解決に取り組んでいる。同教授によると、ニジェールが位置するサヘル地域では、干ばつや気候変動の影響を受け、1970年代から砂漠化が大きな問題となってきた。

　現地での作業は、フェンスで囲った荒廃地に都市から運んできた家庭ゴミを撒き、上から砂をかぶせる。ゴミは分解されて養分となり、ゴミの中に含まれている様々な植物の種子も発芽する。雨季になると、みるみるうちに植物が生い茂ってくるという。
　砂漠に生息するシロアリも緑化に重要な役割を演じる。シロアリの作る蟻塚から半径250m〜300m以内にゴミを撒くと、シロアリはそれらをエサにするために地中を掘ってゴミに辿り着き、その過程でコンクリートのように硬くなった土壌が地中から耕されていく。
　緑化した場所では、牛やヤギなどの家畜がゴミから育った植物をエサとして育ち、糞尿は肥料となって土壌を豊かにする、という好循環が生まれている。

　大山教授によると、緑化が進んだ場所は当初、家畜の餌場にする方針だったが、1年目にはゴミに含まれる種子が発芽し、住民が食料にできる作物が実ったためため、村人が収穫したあとに家畜を入れるようにした。これによって、乾燥した荒廃地は人々にとっても家畜にとっても、食料を生み出す場所に変わったという。