町の宝“桃”を守ることがミッション！

　福島県の北の玄関口・国見町（くにみまち）は、果樹や米の生産が盛んな地域です。中でも桃の出荷量は全国9位、町の部では1位を誇った、町を代表する特産品として大切に育まれています。

　緑に囲まれた自然豊かな町・国見町は福島県北部に位置する人口約8,200人の町です。 町のシンボル・阿津賀志山（あつかしやま）は、かつて源頼朝率いる鎌倉軍と奥州藤原氏が戦った奥州合戦の地として知られ、田畑が広がる山の麓では果樹や米が育まれています。

　国見町を語るうえで欠かせないのが桃をはじめとした、あんぽ柿、リンゴ、オウトウ、プラム、アンズなどの多彩な果物です。ほぼ1年中美味しい果物が並ぶ国見町のランドマーク「道の駅国見あつかしの郷」には、旬の果物を求め、連日大勢の買い物客で賑わっています。

　その中でも桃は、6月下旬から10月上旬まで途切れることなく店頭に並び、シーズンにもなると町内はもとより、福島県内外からその美味しさを求める人で大賑わい！早生（わせ）品種の「はつひめ」を皮切りに、主力品種の「あかつき」、「川中島白桃」、「さくら白桃」などの、さまざまな種類の桃を味わい、楽しむことができます。

　笑顔で語る佐久間敏雄さんは、営農歴50年以上のベテラン農家です。高校卒業後、家業の養豚業とは別に、地域に導入されつつあった桃とリンゴの植栽を始めたのが果樹農家としての一歩でした。現在は桃260a、リンゴ20a、柿63a、水稲42aを栽培しています。主力の桃は約20品種を栽培。最盛期となる夏場は専門農協への出荷以外に直売所による相対販売のほか、贈答販売も行っています。

　農業の難しさと面白さを語る佐久間さんは、できる限り自然農法に近い栽培を心がけ、長年の経験をもとに適期を見極めながら摘蕾（てきらい）、摘果、袋がけなどの作業を行っています。その弛みない努力は高収益経営につながり、令和2年には奥様の久子さんとともに農業経営改善部門で福島県農業賞を受賞。名実ともにリーダーとして、地域農業を牽引しています。

　その敏雄さんを長年にわたって支える久子さんはいわば経営のマネジメントを担う存在です。袋がけや出荷作業が多忙を極める時期はパートさんを雇用し、指導にあたります。佐久間夫妻はまさに二人三脚で国見町の宝である果樹を支え続けているのです。

　久子さんは若い世代には昔ながらのやり方ではなく、新しい農業経営を取り入れながら“効率の良い農業”に取り組んでほしいと言葉を続けます。