よもぎ香る、昔ながらの草餅：

　春の訪れを告げるよもぎの香りが恋しい季節。昔ながらの草餅は、よもぎの豊かな香りと、もちもちとした食感が特徴の、どこか懐かしい味わいの和菓子です。一口食べれば、春の野原を駆け抜けるような爽やかな香りが口いっぱいに広がり、心まで温まります。

　よもぎ餅は、春を告げる和菓子として親しまれている日本の伝統的な味です。その歴史は古く、平安時代に中国から伝わった風習に端を発します。当時、よもぎの香りと薬効が邪気を払うと考えられており、ひな祭りのルーツである3月3日の上巳の節句に、心身の穢れを祓うために食されていました。

　草餅には、元々は母子草（春の七草の一つである「御形」）が使われていたため、「母子餅」と呼ばれていました。しかし、「母子をつく」という語呂から縁起が悪いとされ、江戸時代にはよもぎを使った草餅が広まりました。

　よもぎ餅に使われるよもぎは、日本各地の道端や野原に自生するキク科の多年草です。生命力が強く、春に芽を出し、茎を伸ばして秋には大きく育ちます。漢方薬としても用いられるほどの薬効を持ち、食用、飲用、香りを楽しむ、お灸の材料、入浴剤など、昔から様々な用途で活用されてきました。

　よもぎ餅には、3月下旬から5月上旬にかけて収穫される若葉を使うのがおすすめです。成長するにつれて苦味が増し、繊維質も硬くなるため、柔らかい新芽を選ぶようにしましょう。生のよもぎが手に入らない場合は、乾燥よもぎやよもぎ粉末を使用することもできます。

　風味豊かな草餅を作るには、よもぎの下ごしらえが重要です。まず、よもぎの葉を根元から先端に向かって優しくなでるようにして、硬い葉を取り除きます。次に、茎を丁寧に開き、一番上にある柔らかい新芽を摘み取ります。残りの葉も同様に摘み取り、たっぷりの水を入れたボウルで丁寧に洗い、泥や汚れを落とします。最後に、ザルにあげてしっかりと水気を切ってください。

• もち米：2合
• 生のよもぎ：80g（下処理後の重量）
• こしあん：200g
• 砂糖：大さじ2
• 塩：ひとつまみ
• 片栗粉（またはきな粉）：適量

• もち米は、研いだ後、蒸し器を使う場合は最低6時間、できれば一晩水に浸けてください。その後、蒸す15分前にザルにあげて水気を切ります。炊飯器で炊く場合は、1時間水に浸し、炊飯直前に水気を切ります。
• こしあんが柔らかすぎる場合は、鍋に移して弱火で加熱し、水分を少し飛ばして丸めやすくします。

• 摘み取ったよもぎの中から、食用に適した部分を選び分け、丁寧に水洗いします。
• 大きめの鍋にたっぷりの湯を沸かし、重曹（水1リットルに対し小さじ1程度）を加えます。よもぎを入れ、鮮やかな緑色になったら冷水に取り、丁寧にアク抜きをします。
• アク抜きしたよもぎを、フードプロセッサーにかけるか、包丁で細かく刻みます。その後、すり鉢に移し、滑らかなペースト状になるまで丁寧にすり潰します。
• もち米を蒸し器でじっくりと蒸し上げます。炊飯器を使用する場合は、もち米モードで炊飯します。
• 蒸し上がった（または炊き上がった）もち米と、よもぎのペーストを混ぜ合わせ、餅つき機で丹念につきます。
• バットに片栗粉（または餅とり粉）をたっぷりと敷き、つきたての熱い餅を移します。手を水で濡らしながら、餅を均一な厚さにのばし広げます。
• 食べやすい大きさにちぎって丸めるか、そのままの形でも美味しくいただけます。お好みで砂糖を加えたきな粉をたっぷりとまぶし、風味豊かなあんこと共に召し上がってください。