夏を代表する花として真っ先に名前が挙がるのはアサガオですが、その他にも名前がよく似た「ヒルガオ、ユウガオ、ヨルガオ」という花があります。
名前ばかりでなく見た目も似たような4つの花ですが、実は一つだけが“仲間外れ”だったのです。
「アサガオの特徴は、その名のとおり朝に開花して、一度咲いた花は、1日でしぼんでしまうことです。多くの品種があってさまざまな色や模様の花が咲き、『日本で最も発展した園芸植物』といわれています。
江戸時代後期には、アサガオの突然変異を楽しむ“変化朝顔”の文化が大きく発展し、大流行しました。
アサガオの種は、『牽牛子（ケンゴシ）』という漢方の生薬として用いられます。主に瀉下薬（しゃげやく＝便秘の薬）として用いられ、非常に激しい作用を生じさせます」（荒井さん）
「ヒルガオはピンク色の花を咲かせるツル性植物で、他の植物に絡みついて成長します。地下茎が発達しながら増え、切れても再生するため、雑草化するとかなり厄介な植物です。
ヒルガオも『旋花（センカ）』という漢方の生薬として用いられます。アサガオとは異なり、乾燥させた全草を用い、利尿作用や糖尿病予防の効果があります」（荒井さん）
「ユウガオは蔓性（つるせい）の一年生植物です。直径5～10cmほどの白色の花を咲かせます。実は食用で、巻きずしのネタなどに使われる『かんぴょう』として加工されます。
栃木県は、ユウガオの実を削って作る国産かんぴょうの9割を生産する日本一の産地です。畑で育てたユウガオの実を、専用のカンナを使って細く削る作業は、見ていて快感さえ覚えます。YouTubeなどで削っている様子の動画を見ることができますので、ぜひ一度見てみてください。
紫式部が著した『源氏物語』で有名な『夕顔』は、このウリ科のユウガオを指します」（荒井さん）
「ヨルガオの花は、白色で15cm程度ある大型のものです。明治時代に観賞用として北米から移入されました。原産地の熱帯アメリカでは多年草ですが、日本では冬に枯れるため、一年草扱いの植物とされています。
ヨルガオは、しばしばユウガオと混同されがちな植物です。ヨルガオには英語だと『moon flower（月の花）』という美しい名前がつけられています」（荒井さん）
それでは「アサガオ、ヒルガオ、ユウガオ、ヨルガオ」のうち、“仲間外れ”はどの花なのでしょうか。
「正解は『ユウガオ』です。ユウガオだけがウリ科に属し、他のアサガオ、ヒルガオ、ヨルガオの3つはヒルガオ科に属するからです。したがって、ユウガオが“仲間外れ”となります」（荒井さん）
名前も見た目もよく似た4つの花、それぞれの特徴の解説や豆知識を参考に、アサガオ、ヒルガオ、ユウガオ、ヨルガオをじっくり鑑賞してみてはいかがでしょうか。
出典：ウェザーニュース
