甘酸っぱい味わいが魅力のスモモは、バラ科の落葉樹で、多くの人々を惹きつけてきました。日本で古くから親しまれてきたスモモは、品種改良によって様々な種類が誕生し、家庭菜園でも楽しまれています。
スモモは、中国や朝鮮半島が原産のバラ科スモモ属の落葉樹です（サクラ属に分類される場合もあります）。日本においては、古事記や万葉集に薬用樹としての記述が見られ、奈良時代にはすでに日本へ伝来していたとされています。以来、美しい花を観賞する花木として、また美味しい果実を味わう果樹として、庭や公園、果樹園などで広く栽培されてきました。学名はPrunus salicinaであり、これはニホンスモモを指します。英語ではJapanese plumと呼ばれ、日本を代表するプラムとして世界中で知られています。
スモモの名前の由来にはいくつかの説が存在します。有力な説の一つに、「モモに似ているが、酸味があるため『酸桃（すもも）』と呼ばれるようになった」というものがあります。また、別の説では、モモの果実には産毛があるのに対し、スモモの果実には毛がないため、「素桃（すもも）」と名付けられたとも言われています。さらに、スモモには「ハタンキョウ」という別名も存在します。これは、元々「牡丹杏（ぼたんきょう）」が変化したもので、かつてはスモモ全体を指す言葉でしたが、現在では特に大きな果実をつける品種を指すことが多いようです。漢字では、李の他に、酸桃、酢桃、洲桃などと表記され、その豊かな歴史と多様な特性を物語っています。
スモモは、バラ科スモモ属の落葉広葉樹であり、樹形は小高木に分類されます。成熟したスモモの木は、5メートルから8メートルほどの高さまで成長し、比較的成長が早いのが特徴です。スモモは日光を好む「陽樹」であり、日当たりの良い場所で育てることが重要です。日照不足になると、花付きや実付きが悪くなることがあります。用途としては、美しい花を観賞する花木として、また甘酸っぱい果実を収穫する果樹として利用されるほか、他の植物の台木としても利用されます。日本の気候に適応しやすく、適切な品種を選び、基本的な育て方を守れば、家庭の庭でも比較的簡単に栽培できます。ただし、移植を嫌う性質があるため、植え付け場所は慎重に選ぶようにしましょう。
スモモには数多くの種類がありますが、大きく分けると、原産地が東アジアのニホンスモモ（学名：Prunus salicina）と、西アジアにルーツを持つセイヨウスモモ（学名：Prunus domesticaなど）の2つに分類できます。さらに、セイヨウスモモは、主にヨーロッパで栽培されている欧州スモモと、アメリカ大陸で品種改良されたアメリカスモモに分けられます。現在、日本で広く栽培されているスモモの品種の多くは、昔から日本にあったものではなく、19世紀後半以降にアメリカなどで品種改良が行われ、日本に導入されたものが中心です。これらの品種は、日本の気候にも適応しやすく、さまざまな特徴を持つものが開発されています。この多様な系統こそが、現代のバラエティ豊かなスモモの品種を生み出し、消費者や生産者に多彩な選択肢を提供しているのです。
「プラム」や「プルーン」という言葉は、スモモと混同されることがありますが、これらは深い関わりを持ちつつも、特定の分類や用途によって区別されます。一般的に、「プラム」は、生食を目的とするセイヨウスモモの総称として使われることが多いです。一方、「プルーン」は、セイヨウスモモの中でも、乾燥させた際に種と果肉が分離しやすい、または乾燥に適した特定の品種を指します。つまり、すべてのプラムがプルーンになるわけではなく、プルーンはプラムの一種であると言えます。日本では「スモモ」という名前が、主にニホンスモモや、生のまま食べられる品種全体を指すことが多いですが、広い意味ではセイヨウスモモを含むこともあります。このように、スモモ、プラム、プルーンは、植物学的な分類や利用方法によって使い分けられる、相互に関連する果物として理解することができます。
出典：スイーツモール
