甘くてプチプチとした食感が人気のイチジク。イチジク属（学名：Ficus）は、クワ科に含まれる属で、世界中に約800種以上の種類があります。
イチジクは、西アジアからアラビア半島南部が原産とされる落葉性の樹木で、生育するとおよそ2～6mの高さになります。果樹として広く栽培されており、世界中で700～800種類もの多様な品種が確認されています。意外かもしれませんが、観葉植物として人気のベンジャミンやゴムノキ、ガジュマルなどもイチジクの仲間です。葉は互い違いに生え、手のひらのような形状で3～5つに深く切れ込んでおり、その大きさは20～40cmにも達します。特徴として、枝、根、葉、そして果実に乳管細胞を持ち、これらを切ったり傷つけたりすると乳白色の液体が滲み出てきます。
イチジクという名前の由来にはいくつかの説が存在します。有力な説としては、ペルシア語の「アンジール」という言葉を音訳した漢名である『映日生(えいじつか)』が変化して「イチジク」になったというものがあります。また、別の説では、非常に短い期間、例えば1日(または1ヶ月)で果実が熟すことに由来するという説もあります。
イチジクは漢字で『無花果』と表記されますが、これは誤解を招く表現で、実際には非常に多くの小さな花が果実（花のう）の内部に密集して咲いています。花には雄花と雌花が存在しますが、一般的に栽培されている品種の多くは雌花のみを持つものです。果実の下部には小さな穴（目）が開いており、この穴を通じてイチジクコバチが内部に侵入し、受粉を助ける役割を果たします。ただし、日本で栽培されている品種の大部分は、受粉を行わなくても果実が成熟する単為結果性という性質を持っています。開花後、果実の内部には無数の小さな種子（痩果）が形成され、これが私たちが一般的に「実」として認識している部分（花のうが変化した果のう）となります。私たちが食用としている部分は、花床と花軸が肥大化したものです。果実は成熟すると、品種によって黒紫色、黄色、緑色、黒色など、様々な色に変化します。
イチジクは、果樹としての栽培の歴史が非常に長く、古代ギリシア時代には既に品種改良が行われていた記録が残っています。日本へは、中国を経由して江戸時代の寛永年間(1624～1644年)に伝来しました。しかし、果樹として広く親しまれるようになったのは、明治時代の末期にアメリカから多くの品種が導入されてからです。中でも『桝井ドーフィン』は、日本のイチジク栽培を確立する上で非常に重要な役割を果たした品種であり、現在でも広く栽培されています。
イチジクは、その多様な品種から、大きく分けて以下の4つの系統に分類できます。それぞれの系統は独特の特徴を持ち、様々な栽培品種が存在します。
- カプリ系
イチジクの原点とも言えるカプリ系は、アジア西南部が原産地です。栽培品種のルーツと考えられており、自家受粉によって果実を大きく育てることができます。雄花と雌花の両方を持つことが特徴です。 - スミルナ系
小アジアのスミルナ地方で古くから栽培されてきたスミルナ系は、乾燥イチジクに適した系統として知られています。果実を大きくするためには、カプリ系による受粉が不可欠です。雌花のみをつけます。 - 普通系
受粉を必要とせずに果実が成熟する単為結果性の品種が多いのが普通系です。日本で栽培されているイチジクの大部分がこの系統に属しています。こちらも雌花のみをつけます。 - サンペドロ系統
最初の収穫期となる夏果は受粉なしで実を結びますが、二度目の収穫期である秋果は、スミルナ系のイチジクによる受粉が不可欠です。これは雌花のみをつける性質によるものです。
イチジクは、その豊富な栄養価から「不老不死の果実」とも称されます。他の果物と比較して、カロリーや糖質の含有量が比較的低いのが特徴です。
- 食物繊維：便秘解消効果
イチジクには、腸の蠕動運動を促進し、便秘の改善に役立つ食物繊維の一種である「ペクチン」が豊富に含まれています。ペクチンは水溶性食物繊維として、便を軟化させる作用があります。さらに、不溶性食物繊維も含まれているため、腸壁を刺激し、排便を促す効果も期待できます。 - 鉄分：貧血対策への貢献
イチジクは、貧血予防に役立つ鉄分が豊富です。鉄分が不足すると、体内でヘモグロビンが十分に生成されず、貧血を引き起こす可能性があります。もし貧血でお悩みでしたら、ぜひイチジクを食生活に取り入れてみてはいかがでしょうか。 - カリウム：高血圧予防への期待
イチジクには、体内の余分な塩分を排出し、体液のバランスを調整するカリウムも含まれています。このカリウムの効果により、高血圧の予防にも効果が期待できるため、血圧が気になる方には特におすすめです。 - カルシウム：丈夫な骨づくりを応援
イチジクは、骨の形成に不可欠なカルシウムも含有しています。カルシウムは、健康な体を維持するために欠かせないミネラル成分です。
イチジクを選ぶ際には、まず果実にハリがあり、傷がないかを確認しましょう。傷があると、そこから劣化が進みやすくなります。また、皮にツヤがあり、色が鮮やかで、しなびていないものを選ぶのがポイントです。芳醇な香りがするイチジクは熟しているサインですが、触って極端に柔らかいものは熟しすぎている場合があるので注意が必要です。十分に色づき、実が柔らかく、お尻の部分が少し開いている状態であれば、完熟している証拠です。
出典：スイーツモール
